« Negro Anthology », l’œuvre de Nancy Cunard, enfin publiée en français, est une traduction très attendue de cet impressionnant ouvrage remarquable et monumental de 900 pages qui constitue un immense collage-documentaire sur le racisme, les conditions de vie des Noirs, les cultures noires américaines, africaines et créoles et qui date de 1934 !
Nancy Cunard, la passionnée
Elle est cette femme qui pose pour Man Ray dans les années 1920, d’une grande beauté, d’une élégance folle, regard perçant avec ses yeux charbonneux, bras recouverts de bracelets. Née avec le XXe siècle, elle l’a traversé avec passion et fureur en allant jusqu’au bout de ses désirs. Héritière des célèbres paquebots Cunard, elle n’hésite pas, dès 1932, à poser sur le perron d’un hôtel en compagnie d’un homme de couleur, un choix considéré comme scandaleux de la riche aventurière. Elle fut tour à tour poète, éditrice, écrivain, journaliste engagée, militante, elle luttera contre le racisme et le fascisme, couvrira la guerre civile espagnole et fut aussi communiste convaincue. Elle fréquenta le chemin de tous les excès, drogue et alcool devinrent son pain quotidien. Établie en France, elle fut la muse et modèle des surréalistes, elle imposa sa silhouette d’égérie fébrile et inquiète des années folles. Elle croqua les hommes comme la vie avec frénésie, en passant d’Aldous Huxley à Pablo Neruda (entre autres), mais on dit qu’elle n’eut véritablement que deux amours : Louis Aragon, dont elle fut la muse éternelle et Henry Crowder, le musicien noir américain qui l’aida à publier la Negro Anthology.
Plus avant-gardiste, tu meurs, surtout quand on pense qu’elle n’aurait jamais dû quitter les ponts de première classe !
Nancy et Maud
Son aristocratique famille anglaise n’apprécie pas vraiment son mode de vie et la déshérite. Un duel à mort s’installe avec Maud Cunard, sa mère, une Américaine qui pourtant n’était pas née de la dernière pluie, bénéficiant des fortunes des amants de sa propre mère pour s’installer dans la haute-société londonienne et épouser son Lord anglais qu’elle trompe abondamment et publiquement. À elles deux, Maud et Nancy Cunard incarnèrent toutes les modes, les idées et les forces contraires de la première partie du XXe siècle. Héritières, séductrices, audacieuses, cultivées et libres. Si Lady Maud Cunard fut une grande mécène de la musique anglaise, attirant dans son salon le Tout-Londres de l’entre-deux-guerres, elle fut aussi la grande copine de Wallis Simpson et encouragea sa liaison avec le futur roi d’Angleterre. On peut imaginer les relations tendues (doux euphémisme…) entre la mère et la fille ! La mère désavoue les relations de sa fille qui a rompu avec ce milieu qu’elle juge conservateur et rance et qui publie une lettre-pamphlet contre Maud, « Le Nègre et Milady », dans lequel elle dénonce le racisme de sa génitrice¹. Il est certain qu’entre mère et fille, il n’y avait pas intersectionnalité des luttes, comme on dirait aujourd’hui ! Elles ne se reverront pas.
« Ces deux figures d’exception s’affrontèrent dans un duel à mort, un conflit mère-fille à la fois banal et tragique, qu’elles poussèrent à son paroxysme, jusqu’à en faire le stéréotype du carnage familial. Mais qui fut la coupable ? Qui fut l’innocente ? Elles choisirent d’être le négatif l’une de l’autre. »²
La chute
Toutes deux auront une fin de vie déliquescente. Maud avec la seconde guerre mondiale qui marque la fin des divertissements somptueux et des fêtes, installée dans un grand hôtel qu’elle ne peut plus payer où elle meurt solitaire d’un cancer. Nancy, elle, choisira de travailler, parfois jusqu’à l’épuisement, comme traductrice à Londres au service de la Résistance française. Elle passera les vingt dernières années de sa vie en errance, « bousillée », alcoolique, malade. Elle meurt en 1965 dans une salle commune de l’hôpital Cochin après avoir été ramassée dans la rue, effroyablement maigre, l’esprit en déroute pour avoir vécu mille vies³. Elle vit comme elle meurt sans transiger, fidèle à sa devise, définie dans son premier recueil de poèmes, « Outlaw », publié en 1916.
« Je suis l’inconnue, l’étrangère
Hors La Loi, rejetée par les règles de la vie
Fidèle à une loi unique, une logique personnelle
Qui ne se mêle à rien et refuse de s’incliner
Devant les règles générales… »
Anne-Marie Chust
Anthologie noire traduit par Geneviève Chevallier (Éditions du Sandre, 2022).
¹Nancy Cunard de François Buot (Fayard, 2008).
²Avec toute ma colère d’Alexandra Lapierre (Poche, 2019).
³« Ivre de mille vies possibles, excitantes » selon le mot de Virginia Woolf.
